On sonne. La grande récréation est terminée. Les élèves
de l’école d’orientation germanophone de la ville de Fribourg regagnent rapidement leurs places. En effet, les jeunes de la classe 3B1 savent que ce mardi matin, ce n’est pas un cours d’histoire comme les autres qui est au programme. Dans le cadre du module pédagogique « Les descendants des victimes de l’Holocauste racontent », Paula-Jane Martin, originaire de Thurgovie, vient aujourd’hui parler de l’histoire émouvante de sa famille.
Dès le début de cette double heure de cours, Martin raconte que ses deux parents étaient juifs. Son père, George Morton, ainsi que la femme issue de son premier mariage, ont tous deux survécu à l’Holocauste. Martin est l’une des filles issues du second mariage de George Morton. Avant même que la question ne soit posée, Martin déclare :
« Mon père avait plus de 60 ans quand je suis née. Il s’agit donc bien de l’histoire de mon père, et non de celle de mon grand-père. » Avant de poursuivre, Martin insiste sur le fait que les élèves peuvent lui poser toutes les questions qu’ils souhaitent :
« J’aimerais que ce cours double ne soit pas un exposé à sens unique. N’hésitez pas à poser des questions. » Les jeunes écoutent attentivement.
George Morton n’aurait jamais dormi. Il ne se serait reposé que pendant une ou deux heures d’affilée. Il vérifiait souvent s’il y avait suffisamment à manger dans le réfrigérateur. La mallette métallique argentée contenant des documents ignifugés était toujours à portée de main, sous le lit.
« Mon père était différent des autres pères. Il est resté à jamais un réfugié », explique Martin.
Elle raconte que son père n’a jamais parlé de son passé. Pendant longtemps, pour Martin, il n’était qu’un professeur d’université en mathématiques et en statistiques : « Mon père avait un grand bureau. Enfant, je pensais donc qu’il devait être quelqu’un de très important. » Son père est décédé alors que Martin n’avait que 19 ans. Aujourd’hui, Martin a 49 ans. Elle travaille principalement comme interprète. Elle vit avec sa famille à Gümligen, près de Berne.
Il y a quelques années, les deux demi-frères de Martin ont trouvé à Londres une boîte contenant des lettres, des cartes et des télégrammes. La plupart de ces lettres avaient été régulièrement envoyées par leur père commun, George Morton, à la mère des deux frères. En effet, lorsque la situation est devenue difficile pour les Juifs dans l’ancienne Tchécoslovaquie, celle qui allait devenir sa première épouse, Renée Stransky, avait émigré en Grande-Bretagne à l’âge de 17 ans. Son amour de jeunesse, Jiří Morgenstern, était resté sur place. Ce dernier allait changer de nom de naissance après la guerre afin de ne plus être identifiable comme juif. « Je dois enfin t’écrire pour te dire à quel point je t’aime », résonne la voix fictive de George Morton dans un petit haut-parleur. Afin de présenter ces lettres aux jeunes de la manière la plus authentique possible, la traductrice les a fait lire par des collègues.
Ces lettres émeuvent cette femme de 49 ans : « Je n’avais jamais connu mon père aussi éloquent. » Martin montre aux élèves plusieurs extraits de lettres. Ces textes constituent également des témoignages de cette époque. Outre la vie quotidienne, ils décrivent également les différentes mesures de répression à l’encontre des Juifs. Dans une lettre, George Morton écrit que son père ne pouvait plus exercer sa profession dans son pays natal, la Tchéquie. Dans une autre, il est mentionné que de nombreux étudiants juifs ont été tués à l’université de Prague.
Paula-Jane Martin a également trouvé des réponses aux Archives municipales de Prague. Diverses demandes et listes de membres de la famille qui souhaitaient se réfugier à l’étranger y sont conservées. Elle sait : « Le soir du 14 décembre 1940, mon père a quitté Prague. » La destination était la Palestine sous mandat britannique. Selon l’interprète, la correspondance entre son père et Renée Stransky s’est interrompue à cette époque en raison de la guerre. George Morton n’était pas le seul à avoir décidé de fuir.
Une amie et proche de la famille, Annina, a emprunté le même itinéraire. Elle a relaté ce voyage cauchemardesque dans son journal intime.
« Annina était l’ange de mon enfance. Contrairement à mon père, elle savait parler », explique Martin aux élèves de la classe 3B1. Avec environ 2 500 autres Juifs et Juives, son père et Annina se seraient d’abord retrouvés bloqués à Bratislava. Finalement, ils auraient pris la mer à bord du navire Atlantic, traversant la mer Noire en direction de la Palestine. Un périple chaotique. Personne n’avait voulu accueillir les réfugiés. De plus, le typhus s’était déclaré à bord du navire. Il s’agit d’une maladie infectieuse bactérienne qui, si elle n’est pas traitée, peut avoir de graves conséquences. « Annina m’a raconté qu’il fallait jeter les morts par-dessus bord », raconte Martin. Elle montre les quelques photos qui existent de l’Atlantic.
C’est l’heure d’une pause de cinq minutes. Deux filles de la classe 3B1 discutent entre elles et trouvent qu’il est important que Mme Martin parle si ouvertement de sa famille. Un garçon abonde dans leur sens : « J’ai déjà beaucoup entendu parler de la Seconde Guerre mondiale et de l’Holocauste, mais entendre un récit aussi personnel rend le sujet plus concret. » Puis Paula-Jane Martin reprend son récit :
« Les Juifs de l’Atlantic ont finalement été emmenés à l’île Maurice. » Dans cette colonie britannique, son père avait pris en 1943, avec une nonantaine d’autres Juifs originaires de Tchéquie, la décision de retourner en Europe pour lutter eux aussi contre Hitler. « Comme mon père parlait plusieurs langues, il a fini par travailler comme traducteur pour les Alliés », explique Martin. À Londres, George Morton a retrouvé Renée Stransky. Ils se sont mariés.
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